Bei sehr elektronenreichen Aromaten ist für die Reaktion mit Formaldehyd (CH2O) keine Aktivierung nötig. Bei weniger elektronenreichen Aromaten ist eine Aktivierung des Aldehyds mit Säure notwendig. Hierbei findet als Folgereaktion eine Kupplung mit einem weiteren Molekül des Startmaterials statt.
Als erster Schritt wird der Formaldehyd am Carbonylsauerstoff protoniert, wodurch seine Elektrophilie stark erhöht wird. Der Aromat greift in der Folge den aktivierten Formaldehyd an und nach Abspaltung eines Protons erhält man das Produkt mit der Hydroxymethyl-Gruppe. Die Hydroxy-Gruppe kann abermals protoniert werden und nach der Abspaltung von Wasser entsteht ein resonanzstabilisiertes und daher relativ stabiles benzylisches Carbokation. Dieses kann von einem zweiten Molekül des Startmaterials angegriffen werden und man erhält wieder über den allgemeinen Mechanismus der elektrophilen aromatischen Substitution das gekoppelte Produkt.